«О чем же ты так задумалась?», - Марк в расслабленной позе  сидел на соседнем диване…
Мария невольно вздрогнула от звука его голоса, настолько неожиданно он прервал ее раздумья.
«Разве мы уже перешли на «ты»?», - спросила Мария. Ее все еще раздражал Марк, в особенности его манера поведения. Он всем своим видом показывал, что считает себя выше нее и умнее. Но даже тот факт, что Марк оказался прав насчет Антонио не давал, по-мнению Марии, ему права так себя вести.

Марк удивленно уставился на девушку. Он не ожидал такого агрессивного ответа с ее стороны.
«Хм…извини, это просто моя дурная манера. После нескольких бокалов вина начинаю всех называть на «ты». Но, мне казалось, что ты будешь не против.», - он легко и дружелюбно засмеялся, показывая всем своим видом, что не хотел ее обидеть.

Мария ничего не ответила и с тоской посмотрела на огонь в камине. Она даже не могла толком сформулировать свои переживания. В ней просто была неутолимая жажда стать кем-то, реализоваться…и более того, ей хотелось добиться значительного успеха в том, что она делает, быть одной из лучших. Она была готова работать над этим днями и ночами. Вот только оставался  один вопрос. Над чем работать?

«Я просто  не знаю, что мне делать со своей жизнью… вот и все.», - сказала Мария. В этой фразе был весь трагизм и отчаяние, которое она сейчас испытывала.

Даже развеселившийся Марк, кажется, был ошарашен этим заявлением. Мария тем временем медленно встала с кресла и, опершись плечом на оконную раму, посмотрела на океан.
«Неужели все так плохо?  , - спросил он.
«Даже не знаю»,-Мария прошла через комнату и присела на диван рядом с Марком. Почему-то ей показалось, что именно он сейчас может дать ей хороший совет. Ведь Марк тоже приехал из Мексики, но умудрился получить образование, открыть свой бизнес и добиться большого успеха.

«Я никак не могу найти дело, которым бы могла успешно заниматься. Сейчас я живу на ферме, но постоянно чувствую, что никогда не смогу там реализоваться на все 100%. Я бы переехала в Лос-Анджелес, но в Небраске у меня есть жених, с которым я не хочу расставаться. Даже если он меня поддержит, то я все равно не представляю, чем здесь заниматься.», - Мария оперлась спиной на мягкие подушки и стала разглядывать потолок. В носу предательски защипало. Вот только слез ей сейчас не хватало. Марк и так, наверняка, не высокого мнения о ней.

«Хм, то есть, я не понял. Ты хочешь быть успешной и состоявшейся, но понятия не имеешь какой именно? В смысле, ты ничего не умеешь, и не знаешь чему научиться? », - Марк засмеялся,-«Оооой, ну ты даешь! Я и не думал, что еще есть настолько… я даже не знаю как это назвать. Откровенно-сентиментально-наивные люди! По-моему, ты просто разыгрываешь меня!», - он захохотал еще громче. 
Мария, сдерживающая поток слез из последних сил, была просто ошарашена таким насмехательским отношением с его стороны. Зачем она вообще стала спрашивать его мнения? Первое впечатление о Марке говорило ей, что он грубый, бестактный и черствый человек. Мария ужасно разозлилась на себя. Даже слезы отступили от глаз.
«Что в этом смешного? Я просто хочу быть в состоянии позаботиться о себе и о других, чего-то добиться в жизни. И не быть такой же тупой моделью, которая не понимает, что ее успех и слава фальшивы и незаслуженны! Знаешь что? Если у тебя все в жизни так удачно сложилось, то это не значит, что ты в праве вот так себя вести. Извини, что спросила твоего мнения. Это была ошибка!»

«У меня удачно сложилось? Ты издеваешься? Удача здесь абсолютно не причем. Я год готовился, чтобы поступить в автомеханический вуз в Мехико, закончил его с отличием, параллельно работая в автомастерской. Понял, что работать руками, чинить машины, рыться в их устройстве, это не по мне. Я накопил денег и уехал сюда, работал менеджером в салоне, получил второе высшее образования в сфере экономики, и всего лишь четыре года назад начал свое дело. А стал по-настоящему успешным лишь в последний год работы! На все это я потратил 15лет!  Сейчас мне 35, если ты не заметила. Ты не знаешь чем тебе заняться? Начни больше делать и меньше рассуждать. Чтобы понять, что тебе что-то нравится или не нравится, надо попробовать. Не знаешь с чего начать? Начни с образования, с любого! Там внизу куча людей, которые прошли путь похожий на мой. Спустить вниз, спроси у них, как они начинали. А не сиди здесь и не жалей себя!»

Обида и злость на Марка смешивались с чувством того, что он действительно опять прав. Но сказать ему спасибо, не поворачивался язык. Слишком груб и высокомерен он был. Марк тем временем смотрел на Марию очень странно. Пристально, как будто ,пытаясь просканировать ее мысли взглядом.
Снизу донеслись громкие голоса и звон бокалов.  Эмма Бернар произносила тост.
«Я думаю, нам лучше вернуться ко всем гостям», - сухим голосом сказала Мария и, поднявшись с дивана, направилась вниз по лестнице. Марк тут же последовал за ней.
«Вив, я хочу выпить этот бокал вина за твое светлое будущее. За то, чтоб твоя жизнь началась с чистого листа, и рядом с тобой были только добрые и понимающие люди, которые желают тебе добра.», - говорила нараспев Эмма.

«Спасибо, дорогая. Я в свою очередь тоже хочу пожелать того же Марии. Среди присутствующих, она, можно сказать, является моим самым недавним другом. Но жизненные трудности нас очень сблизили. За наше светлое будущее!»

Все сдвинули бокалы и выпили. Мария не стала дожидаться, пока гости опять начнут разговаривать на непонятные ей темы и первой начала разговор с Ольгой. Почему с ней? Она сама не знала. Возможно в ней начинали развиваться садомазохические настроения, а возможно, после разговора с Марком, Мария просто сообразила, что советы  людей, которые смотрят на нее критически, помогают ей гораздо действеннее, чем утешающие речи близких друзей.
«Ольга, я хотела вас спросить, а как вы очутились в Лос-Анджелесе и стали работать актрисой? Вы же русская?»,- Мария чувствовала, что это будет интересная и поучительная для нее история.

«Ах, это долгая, и на самом деле нудная история. Я закончила актерскую школу в России, несколько месяцев искала работу, но у нас в стране, к сожалению, очень мало стоящих вещей, в которых стоит сниматься. У меня началась депрессия, и я, предварительно выкрасив волосы в черный цвет, отправилась отдыхать на последние деньги в тур по Европе. Я думала, что соберусь там с мыслями, проанализирую свою жизнь. Но на самом деле все только становилось хуже, т.к. там я бездельничала и ничего не делала для того, чтобы хоть как-то помочь своей карьере. В Англии, во время одной экскурсии, я наткнулась на объявление о наборе актеров массовки для одного исторического фильма. Забила на свой график, и пошла туда! Меня взяли на роль второго плана…и…..что называется понеслось. Мой агент живет в Лос-Анджелесе, это все-таки столица киноиндустрии. Поэтому между съемками я здесь. Снимаю тут квартиру », -Ольга зябко повела плечами и обернулась, чтобы посмотреть на других гостей. Кажется, разговор с Марией она поддерживала только из вежливости и спешила присоединится к общей беседе.
«То есть, выходит что вам повезло? Вас сразу взяли на роль второго плана.», - улыбнулась ей Мария.
Ольга резко повернулась к ней и вскинула брови, -«Ну если идеальное знание английского языка, включая идеальное произношения без акцента, оконченное высшее образование в актерской сфере и законченная музыкальная школа – это везение, то да. Меня выбрали по моим талантам и знаниям. Ведь актерское мастерство это не просто хорошая внешность. Многие знаменитые актеры на самом деле совершенно не красивы. »

Как бы это не было странно, но Мария и Ольга проболтали на тему актерского мастерства около получаса. Мария конечно понимала, что настоящий актер должен уметь изображать эмоции и чувства, а не просто глазеть в камеру. Но она понятия не имела, сколько времени у них уходит на заучку текста. Идеальный актер обязан уметь петь и танцевать, а так же знать историю, психологию, географию и многие другие науки, которые могут быть важны при исполнении новой роли.

«Помню, когда я снимала в фильме о золотоискателях, я три месяца каждый день училась ездить верхом и стрелять. Для труппы актеров был нанят специальный преподаватель истории экономики. Он в течении всего этого времени каждый день, кроме выходных вел у нас полутрочасовые лекции об обычаях, нравах и общей исторической, экономической атмосфере того времени.  »
Мария того разводила руками и качала головой. Ольге явно нравилось быть этакой знайкой в глазах девушки. Она даже приготовила им с Марией кофе и еще очень долго рассказывала всякие курьезные случаи из жизни актеров.

Вскоре и другие гости потянулись на ароматный кофейный запах. Мария очень правильно выбрала свое место расположения, за уже убранным столом, т.к. никто из гостей не рисковал пить кофе над белоснежным ковром Вивьен. Они подсаживались за стол к Марии и вели с ней беседы, как той этого и хотелось.
«Эмма, а вы сразу поняли что хотите стать дизайнером?», - спросила Мария у подсаживающейся к ней женщины.

«О нет, дорогая, дизайн одежды – это для меня долгое время было просто каторгой какой-то!», - Эмма засмеялась, от чего на ее щеках появились премилые ямочки.
«Быть того не может!», - Мария даже отставила в сторону чашку с кофе.
«Да, да! Я хотела поступать в художественное училище, но мои родители настояли на дизайне интерьера или одежды. Они считали, что картины – это не то, чем можно заработать деньги. Мне просто хотелось творить, рисовать и т.д. Я терпеть не могла шить. У меня из рук валились иголки, булавки, я постоянно ругалась с клиентами, т.к. не могла подстроить свое видение одежды под их глупые требования. Это было ужасно.»
«Но как же тогда вам удалось преуспеть в дизайне одежды?», - это был просто вечер открытий для Марии.
«Ну… я выплакала маленькое озеро слез. Сломала маленький вагончик иголок. Испортила пару километров ткани…и научилась в конце концов. Невозможно быть хорошим дизайнером, не зная всех премудростей шитья. »

Мария допила свой кофе в раздумьях. Выходит, что нельзя сразу угадать в чем ты преуспеешь, а в чем нет. Нужно просто идти к цели, и не важно кем она была выбрана. Тобой, твоими родителями или судьба сложилась так, что все остальные пути для тебя закрыты. Мария мысленно дала себе обещание по приезду в Небраску пойти в университет и подать заявку на любой из курсов. Возможно, она даже будет выбирать наугад, главное выбрать и начать хоть чему-то учиться. Так же она задумалась о своем переезде в Лос-Анджелес. Да, конечно здесь больше возможностей, но может не стоит пороть горячку. Мария еще не достигла потолка там, где живет, так зачем пытаться объять необъятное.
Сэмми, украв чашечку кофе и для себя, опустился на стул, напротив Марии.
«Ах, какой замечательный вечер! Обожаю вечеринки у Вивьен! А ты что здесь сидишь, о чем думаешь? »

«Думаю поступить в местный гуманитарный институт в Небраске. Выбираю специальность», - ответила Мария.
«Ох, тебе просто обязательно надо пойти учиться! В этом я тебя полностью поддерживаю. Во только зачем в Небраске? Ты можешь зачислиться в местную академию на заочный факультет. Будешь приезжать раз в три месяца на две недели, сдавать работы и экзамены. Ты же уже большая девочка, можешь и сама учиться, преподаватели-подгоняльщики тебе не к чему!»
«Не думаю, что у меня хватит денег на это. Но я узнаю, сколько стоит здесь учеба. Вдруг получится. Кстати Сэмми, а как ты решил стать стилистом?»
«Ну, я с детства мечтал об этом. Смотрел все модные показы, новинки в макияже, прическах, одежде, обожал модные журналы о красоте. Потом устроился на работу помощником стилиста, окончил университет и….вперед!»
«А по какой специальности ты закончил университет?»
«Ох, ты будешь смеяться. Я закончил университет по специальности пиарщика. Связи с общественностью.»
«Мда, и так и не воспользовался своим высшим образованием при выборе работы. Это скорее странно, а не смешно»

На часах было почти 12. Но гости так и не разошлись. Хозяйка вечеринки включила медленную музыку, и они просто танцевали. Мария решила, что ей наверно все-таки пора в гостиницу, т.к. рано утром она планировала выехать домой. Он шла в сторону Вивьен, чтобы попрощаться, как вдруг ее остановил Марк.
«Мария, ты не против со мной потанцевать?», - выражение его лица было странным и каким-то…масляным. Мария подумала бы, что он пытается с ней флиртовать, если бы не знала, как он к ней относится.

Впрочем она ответила ему согласием. У нее не было причин отказать, даже наоборот. Его совет пообщаться с людьми и узнать истории их становления, был крайне удачным. Взгляд Марии на многие вещи и на свою жизни в том числе снова поменял свой курс.

«Я хотел извиниться за свое грубое отношение к тебе. Просто, я очень нетерпимый человек. Перфекционист. Уверен, что у тебя все получится. Честно. Ты главное начни с чего-то малого, устройся на работу, пройди какие-нибудь курсы. А потом, когда встанешь на нужную колею….жизнь понесется так быстро, что и представить  сложно. Мне до сих пор иногда кажется, что еще вчера я бегал и заключал договора по мелким фирмам», - Марк добродушно посмотрел на Марию.
От этого взгляда ей почему-то стало не по себе. Марк как будто смотрел на девушку, в которую влюблен, любовался ею. А может это лишь больное воображение. Было бы лестно получить такой знак внимания от такого мужчины как он. Мария полностью признавала тот факт, что Марк кажется ей ужасно красивым, манящим и сексуальным. Возможно, если бы не его грубая манера общения, и не ее положение помолвленной девушки, то она могла бы влюбиться в него .

«Все в порядке. Твой совет очень мне помог. Мне больше нравится, когда говорят правду в глаза и так, как она есть, без смягчения. Я уже достаточно позанималась самообманом в жизни»

«В самом деле? Что ж, очень приятно что ты так считаешь. Я тоже всегда предпочитал горькую правду сладкой лжи. Потому и сам предпочитаю говорить с людьми на чистоту. Разумеется не все это ценят. Многие даже платят за то, лишь бы все им врали как они прекрасны. Это тупик. Такому человеку никогда не стать лучше »

В следующую минуту композиция на музыкальном центре сменилась. Музыка стала еще более медленной. Марк не разрывал своих объятий, наоборот приблизился еще ближе, обняв Марию за плечо с одной стороны и за талию с другой.

«Серьезно, я очень рад, что ты сегодня пришла. Я переживал, что сильно обидел тебя в нашу прошлую встречу у Вивьен. Хотел извинится, но опять наплел грубостей в гостиной у камина. Я просто невыносимый человек, да?», - Марк приближался к лицу Марии все ближе и ближе. И это уже действительно походило на соблазнение. Она могла чувствовать горьковатый запах его одеколона. Ее щеки пылали от смущения. Он весь был таким. Горьковатым на вкус, но соблазнительным и притягивающим. Не добрый, не милый, не понимающий. Своеобразный, самоуверенный, непокорный. Его прямолинейность и принципиальность цепляли Марию. Она чувствовала в нем что-то сильное и постоянное. Она чувствовала в нем покровителя.

Следующая мысль в ее голове была о Питере. Она будет сумасшедшей если сейчас поддастся этому глупому порыву. Марк – человек, который для нее не пошевелил даже мизинцем, Питер – мужчина, который ради нее делает все, вот уже долгое время. К тому же, она совершенно ничего о нем не знает. Конечно тот факт, что Марк друг Вивьен делает ему честь…но … это просто глупость думать о мужчине так после одного медленного танца, при том, что где-то там есть человек, которые бесконечно ее любит, который спас ее, позвал жить в свой дом, сделал ей предложение!
Кольцо, подаренное Питером, внезапно как будто потяжелело и стало чувствительно тянуть руку. Пришло время сказать «стоп».

«Спасибо за танец и за слова, но мне действительно пора в гостиницу. Завтра утром я должна рано встать, чтобы приехать домой хотя бы к вечеру.», - как можно равнодушнее сказала Мария. Ее дыхание сбивалось, она как могла пыталась скрыть это.

«Сейчас очень поздно, да и твое положение в этом городе не завидно, пока не закончился суд. Я тебя подвезу!», - так же равнодушно и сухо произнес Марк.
«Нет, это совершенно не нужно, я вызову такси.», - тот час же запротестовала Мария.

«Что? Такси? Об этом не может быть и речи. Подожди пока поедут домой Эмма и Фредерик, они снимают номер в гостинице неподалеку от твоей.», - возмущалась Вивьен, после того, как Мария сообщила ей, что уезжает.
«Я ей предлагал, подвезти ее. Мне все равно уже тоже пора домой, завтра вставать на работу», - обращаясь к Вивьен, сказал  Марк.

«Вот! Марк тебя подвезет!», - обрадовано хлопнула в ладоши Вивьен.
Марии было просто некуда деваться. Она боялась садится в одну машину с Марком. И боялась она не его самого, а своих эмоций. Они туманили ей разум, а это сейчас было совсем не кстати. Однако Вивьен так настаивала, что Марии просто пришлось согласиться. Взгляд Марка стал хищным и довольным. От этого у Марии по спине забегали мурашки. Его глаза гипнотизировали ее. Они заставляли забыть о постоянном и важном, и отдаться мимолетному, но такому притягательному.

«Не беспокойся Вивьен, довезу в лучшем виде.», - Марк шутливо поцеловал руку Марии. Гости засмеялись, а сама девушка непозволительно покраснела.

Когда они с Марком вышли на свежий ночной воздух и сели в его иномарку, Марию уже во всю тресло.
«Ну что? Поехали?», - повернулся он к ней, улыбнувшись своей белозубой улыбкой.

«Угу», - только и смогла выдавить из себя Мария.

Всю дорогу к гостинице, Мария сидела как на иголках. Марк бросал в ее сторону странные, полные интереса взгляды и улыбки.

Едва они подъехали ко входу, как Мария вылетела пулей из машины, пробормотав: «Спасибо, что довез. Всего хорошего.»
К ее ужасу Марк ринулся из машины за ней.
«Эй погоди, дай хоть до холла тебя проводить.», - он двинулся за ней в здание, попутно щелкая дистанционным управлением, закрывая замки в машине.

Внутри Мария остановилась, дабы перевести дух. Собрав все свое самообладание она сказала:
«Марк, не стоило так беспокоиться. Спасибо что проводил. Всего хорошего»
Он посмотрел на нее очередным гипнотическим взглядом и положил руку на ее плечо.
«Да не за что. Может пригласишь на чашечку кофе или чая?», - его рука мягко поползла вниз по руке. Это был уже откровенно эротического содержания жест. Терпение Марии лопнуло.
«Да что ты себе позволяешь? Я выхожу за муж через две недели! Зачем ты ко мне пристаешь? Что тебе нужно?», - она с силой сбросила с себя его руку.

Марк резко остановился и захихикал.
«Ок, я понял. Я ошибся. С тобой все в порядке. Извини. Ты молодец, правда.»

«Что смешного? О чем ты вообще сейчас говоришь?», - Мария начинала сердиться еще больше

«Да….как бы….возможно это глупо, но я должен был проверить. Ты же долго общалась с моим братом, гораздо дольше, чем нужно было, чтобы тебя обобрать. Вот я и подумал, может быть это какая-то афера. Ты возвращаешься в Лос-Анджелес. Выступаешь на суде, абсолютно бесплатно. Это все выглядело очень странно. Строишь из себя святошу, чтобы заставить всех чувствовать себя должными тебе. Мне показалось, что ты хочешь вытянуть из всех побольше денег.Возможно, занять из у Вивьен, Сэмми большую сумму, а потом исчезнуть. Думал пофлиртовать с тобой, чтоб ты и меня взяла в оборот, а как только попросила бы денег в займы, сдать тебя в полицию. Вивьен ведь не будет отчитываться мне о своих действиях. Она в тебе души не чает.», - Марк виновато пожал плечами.
Мария стояла в состоянии шока. Ее заподозрили в мошенничестве. Марк пытался защитить от нее Вивьен. Да как он посмел делать такие выводы, да еще и заигрывать с ней, для проверки!

«Ты идиот!!! Все-таки первое впечатление о человеке самое верное!!!», - Мария развернулась к лифту и быстро пошла не обращая внимание на то, что Марк пытался ее догнать и остановить, попутно извиняясь и объясняя ситуацию……

…….Мария страстно обхватила его мускулистые плечи и прижалась как можно ближе, в то время, как Марк уже подхватил ее и понес ближе к кровати.

Они целовались страстно и ненасытно, как будто это был их последний день на земле.

Однако, оказавшись на кровати влюбленные не стали спешить. Держась за руки, они шептали друг другу самые нежные и смелые слова.

Марк зарылся лицом в густые волосы Марии, вдохнул их аромат и довольно зажмурился от удовольствия.

Он поднялся с подушек, чтобы нежно обхватить ее спину и приблизить к себе. Мария положила свою руку на его плечо, лаская одними кончиками пальцев шею.

За этим последовал долгий и сладкий поцелуй. Марк не мог от нее оторваться, как животное в засуху от единственного водопоя. А она не могла оторваться от него.

Внезапно, обручальное кольцо на пальце Марии стало сжиматься все сильнее и сильнее. Ей стало просто невыносимо больно.
«Подожди….ах….подожди немного. Я только сниму кольцо», - даже испытавая адскую боль на руке, она улыбалась ему.

«Конечно, я подожду, любимая», - ответил Марк откидываясь на подушках.
Мария спустила ногу на пол. Руку, на которой красовалось кольцо, она уже почти не чувствовала.

За спиной раздался голос Марка:
«Должен сказать, в постели ты чудо! Я не зря на тебя потратился!»….

…..в этот момент Мария проснулась. В окно гостиничного номера били лучи солнца. По ее лицу текли слезы.
«О, Боже. Что за ужасный сон…», - пробормотала она, пытаясь отдышаться…